Il Tirreno

Come lo Stregatto di Alice nel Paese delle Meraviglie, un gruppo di antichissime galassie appare ai telescopi con due grandi occhi, un naso e un sorriso enigmatico che emergono dall'oscurità: a dare questo aspetto curioso a corpi celesti così antichi è un fenomeno previsto dalla teoria della relatività. L'immagine dello Stregatto, pubblicata nell'Astrophysical Journal, è anche un omaggio ai 100 anni della teoria di Einstein.

Il gatto cosmico di Alice è stato osservato dai telescopi spaziali Hubble, gestito da Nasa e Agenzia Spaziale Europea (Esa), e Chandra della Nasa. È un effetto ottico - come spiega l'Ansa - dovuto alla lente gravitazionale prevista da Einstein. Secondo la relatività, la materia con la sua forza di gravità deforma lo spazio-tempo, e quindi un corpo celeste molto grande, come una stella, una galassia o un gruppo di galassie, devia la luce degli altri corpi celesti che si trovano alle sue spalle, funzionando come la lente di un telescopio.

Grazie a questo effetto, la luce del gruppo di galassie che formano lo Stregatto è stata allungata e piegata mentre passava vicino ad altre galassie. Questo fenomeno ha generato un'immagine deformata e ingrandita delle galassie, simile al volto di un gatto che emerge dall'oscurità, con grandi occhi brillanti e un sorriso enigmatico. Il naso è formato da una singola galassia, mentre gli archi che disegnano il volto e il sorriso sono generati da quattro galassie poste sullo sfondo. A formare gli occhi sono invece due galassie che stanno correndo l'una verso l'altra a quasi 500.000 chilometri l'ora e destinate a scontrarsi fra circa un miliardo di anni. Dalla collisione nascerà una gigantesca galassia ellittica circondata da altre galassie più piccole.

Al posto dei due occhi lo Stregatto a quel punto ne avrà solo uno, ma molto più grande e il gruppo di galassie, scherzano gli astronomi, potrebbe trasformarsi in un Ciclope. Gruppi di galassie di questo tipo, cioè che contengono una galassia ellittica gigante e altre molto più piccole e deboli, vengono chiamati gruppi fossili e sono una tappa dell'evoluzione di molti ammassi di galassie. Lo Stregatto è la prima occasione per gli astronomi di studiare un progenitore di questi fossili cosmici.