Il Tirreno

PISTOIA. «Amo vincere, sono molto competitivo. Non vedo l’ora di giocare al PalaCarrara, sono molto eccitato all’idea, e sono certo che i tifosi ci daranno una grossa spinta per affrontare le sfide più difficili nella massima serie».

Payton Willis, nato a Fayetteville, in Arkansas, il 31 gennaio 1998, ha uno sguardo gentile e parla con tono quieto, ma sul parquet può trasformarsi. E lo dice con convinzione, riconoscendo con onestà che sarà un giocatore ancora più forte quando avrà «migliorato la fase difensiva».

Con coach Brienza ne ha già parlato. In conferenza stampa non vengono raccontati tutti i dettagli ma la 25enne guardia americana conosce le aspettative che si hanno nei suoi confronti.

Quando gli chiedi perché ha scelto Pistoia e quali ambizioni nutre da questa sua esperienza in serie A risponde che «coach Brienza è uno dei principali motivi per cui ha scelto di giocare a Pistoia (lui sorride e replica: «L’ho pagato», suscitando l’ilarità dei presenti). Siamo una squadra costruita bene – prosegue Willis – l’allenatore ci concede molta libertà. Perché l’Italia? Quello italiano è uno dei migliori campionati d’Europa, credo di poter crescere giocando qui».

Willis, 193 centimetri per 91 chilogrammi di peso, ha mosso i primi passi con la pallacanestro nell’High School della sua città. Dalla Vanderbilt University è passato al Minnesota Golden Gophers college, dov’è letteralmente esploso. Dai Charleston Cougars e poi di nuovo in Minnesota, nell’estate del 2022 - dopo non essere stato scelto per il Draft Nba - ha disputato le Summer League di Las Vegas e San Francisco con la maglia dei Golden State Warriors. A quel punto ha deciso di intraprendere la strada europea con gli israeliani dell’Hapoel Gilboa Galil, chiudendo con 14,6 punti di media a gara (54% da due e 41% da tre). «È un giocatore che ci ha colpito subito per le sue caratteristiche – afferma Brienza – ha un potenziale di crescita elevato. La sua caratteristica principale è il tiro da tre punti, e questo aspetto potrà darci spaziature importanti in attacco».

«Mi sto ambientando – spiega Willis – sto cercando di trovare la giusta alchimia coi compagni di squadra». Il numero 0 dell’Estra Pistoia Basket racconta così le prime settimane in città nella conferenza di cui è stato partner il main sponsor Distretti ecologici: «In campo so fare un po’ di tutto, sono una guardia ma molto duttile. Il mio carattere? Alzo poco la voce, ma quando voglio so essere un leader. Fuori dal campo credi essere una persona genuina, che tiene molto al benessere altrui».

Riconosciuta la necessità di «una maggiore concentrazione nella fase difensiva», Willis sta metabolizzando gli schemi di Brienza e nel tempo libero inizia a conoscere la città: «Ieri per la prima volta sono stato in piazza del Duomo. Nei prossimi giorni vedrò meglio tutto il centro».

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