Il Tirreno

PISTOIA. Ingaggiato per un anno la guardia statunitense Payton Willis.

Nato il 31 gennaio 1998 a Fayetteville, in Arkansas, 193 centimetri per 91 chili, Willis ha fatti i primi canestri con l’High School della sua città. Dalla stagione 2016-17 ha intrapreso il percorso universitario, che lo ha visto partire dalla Vanderbilt University, dove è rimasto per due anni, scendendo in campo per circa 18 minuti di media a partita. Successivamente, nella stagione 2019-20, si è trasferito ai Minnesota Golden Gophers, un college importante nel panorama americano, dove è letteralmente esploso.

Nel suo primo anno ha giocato 30,4 minuti di media a partita segnando 8,9 punti e catturando poco meno di quattro rimbalzi. Nella stagione successiva è passato ai Charleston Cougars, in Carolina del Sud, sempre nella Division I di Ncaa, disputando 34 minuti di media a gara, segnando 13,4 punti e sospinto dal 40% nel tiro da 3, con l’aggiunta di oltre 3 assist a match.

Nel 2021/22 torna nuovamente a Minnesota, nell’anno della consacrazione a livello universitario: onnipresente in campo (36,3 minuti di media), è protagonista in attacco, realizzando quasi 16 punti a partita, conditi da un notevole 43% da tre punti assieme a 5 rimbalzi e 4,3 assist ad allacciata di scarpe. Nell’estate 2022 non viene scelto al Draft Nba e disputa le Summer League di Las Vegas e San Francisco con la maglia dei Golden State Warriors.

A quel punto decide di intraprendere la strada europea e per il campionato 2022/23 firma per la compagine israeliana dell’Hapoel Gilboa Galil: qui scende in campo per 25 partite sulle 27 complessive della regular season chiudendo l’annata con 14,6 punti di media a gara, frutto del 54% da 2 e del 41% da 3, ai quali aggiunge 2,2 assist ad incontro. Il top stagionale lo totalizza al debutto in Israele dove, contro l’Hapoel Galil Elion, segna 35 punti in 38 minuti, con 7 rimbalzi.

«È un giocatore che ci ha subito colpito in positivo per le sue caratteristiche – commenta il coach del Pistoia Basket, Nicola Brienza – Lo seguivamo già in passato, quando era al college a Minnesota, e lo scorso anno da rookie in Israele: ci è sempre piaciuto per le qualità e per il suo potenziale di crescita, che è molto elevato. Si incastra bene con quella che è l’idea di squadra che abbiamo nella testa: la caratteristica principale che ha è il tiro da tre punti, anche da lunghissimo raggio, e questo aspetto potrà darci spaziature importanti in attacco. Ma oltre a questo, è il potenziale complessivo che ci piace molto e pensiamo che possa essere di grande impatto e crescita nell’arco dell’anno, proprio come Ogbeide».

«Ringrazio Pistoia per questa opportunità che mi ha dato – le prime parole in biancorosso di Payton Willis – Sono entusiasta di poter arrivare in Italia nelle prossime settimane e, allo stesso tempo, sono ansioso di conoscere tutti i miei nuovi compagni di squadra. Sarà un’annata importante ma darò il massimo fin da subito, affinché sia una stagione nella quale togliersi delle soddisfazioni».

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