Il Tirreno

PISA. Il professor Marco Velli lavora al Jet Propulsion Laboratory (Jpl) del California Institute of Technology; si tratta di un laboratorio, nei pressi di Pasadena in California, dedicato al progetto, allo sviluppo e alla costruzione delle sonde spaziali senza equipaggio. Il Jpl ebbe avvio negli anni Trenta, quando il professor Theodore von Kármán (del California Institute of Technology) iniziò i suoi esperimenti sulla propulsione a razzo.  Durante la seconda guerra mondiale, l'Army Air Corps degli Stati Uniti chiese al Jpl di analizzare i razzi V2 sviluppati dalla Germania nazista e di occuparsi di altri progetti con scopi bellici. Il Jpl sviluppò il razzo Corporal, che fu utilizzato nella guerra di Corea. Da questo progetto più tardi fu sviluppato il razzo Sergeant fino alla sua interruzione avvenuta nel 1958. E proprio nel 1958 l'affiliazione governativa del Jpl è stata trasferita alla Nasa, appena costituita. Ebbero così inizio le missioni di esplorazione planetaria senza equipaggio. Quasi tutti i 700 km quadrati del campus del Jpl si trovano nella città di La Canada Flintridge (California), ma il quartier generale e altri importanti edifici sono appunto a Pasadena. Ci sono circa 5.000 impiegati a tempo pieno. Almeno un migliaio di appaltatori supplementari lavorano lì ogni giorno. I progetti più recenti che hanno visto coinvolto il Jpl sono la Sonda Galileo (che ha raggiunto Giove) ed i veicoli spaziali per l'esplorazione di Marte (tra cui Mars Pathfinder del 1997 e i Mars Exploration Rovers del 2003).