Il Tirreno

L'Empoli ha un solo precedente nei playoff del campionato di serie B. Risale alla stagione 2008/2009 e non è certo passato agli annali.

Gli azzurri, infatti, furono protagonisti di una stagione strana e non del tutto soddisfacente. Retrocessi dalla serie A, avevano attuato una sorta di cambio di politica che, in effetti, non ha pagato. Al posto della solita nidiata di giovani talenti, cioé, fu allestita una squadra piena di big e di stelle, con il chiaro intento - peraltro dichiarato - di ritornare subito in paradiso. A guidare la truppa fu richiamato Silvio Baldini, uno che al Castellani aveva scritto la storia. E, in effetti, per una parte della stagione l'Empoli riuscì a piazzarsi al vertice della classifica. Poi, però, qualcosa si ruppe.

La squadra iniziò a perdere colpi (ma soprattutto partite e posizioni), tanto che si ritrovò a metà del guado dopo il ko nel derby di Pisa. Baldini, allora, scelse la linea dura: dentro i giovani, fuori larga parte della vecchia guardia. Iniziò una rimonta pazzesca, tanto che la qualificazione ai playoff diventò matematica con un turno d'anticipo (dopo un 4-0 nello scontro diretto con la Triestina di Maran) e l'ultima giornata servì solo per definire le posizioni. L'Empoli vinse ad Avellino e, alla fine della sua gara, era addirittura terzo. Nel recupero, però, segnarono pure il Livorno e il Brescia, che scavalcarono gli azzurri.

Così la semifinale fu giocata con le rondinelle e i lombardi avevano pure il vantaggio del miglior piazzamento. Al Castellani, nel primo atto, Lodi illuse gli azzurri, ma Baronio firmò l'1-1 che, in sostanza, rendeva obbligatorio espugnare il Rigamonti. Impresa ardua, anzi impossibile visto che al ritorno il Brescia s'impose con un largo 3-0 (maturato nel finale, con l'Empoli tutto sbilanciato in avanti) chiudendo le porte della serie A in faccia agli azzurri.

Meglio era andata nel 2004/2005, la stagione dell'ultima promozione in A, quando l'Empoli i playoff riuscì ad evitarli. Fu promosso direttamente con il secondo posto, poi diventato primo per la retrocessione all'ultima piazza del Genoa (illecito sportivo).

L'unico precedente positivo in un playoff, dunque, resta quello del campionato 1995/1996, quello che dette il via al ciclo d'oro dell'Empoli. Anche allora, in effetti, la squadra era reduce da una salvezza difficile in C1. In panchina tornò un giovanissimo Spalletti (dopo la parentesi di due anni prima) e l'esito fu miracoloso. Gli azzurri vinsero la Coppa Italia di serie C e si qualificarono ai playoff come terza in classifica. In semifinale si sbarazzarono senza troppi problemi del Monza e nella finale secca (nel neutro di Modena) trovarono il Como che aveva fatto fuori la Spal (giunta seconda). Il bomber Esposito decise il match, l'Empoli andò in B e da allora iniziò la favola.